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L’Aqueduc de Pontcysyllte

L’Aqueduc de Pontcysyllte - Introduction

L'Aqueduc de Pontcysyllte est construit entre 1796 et 1805 pour porter le canal de l'Ellesmere au-dessus de la rivière Dee, reliant les villages de Froncysyllte et Trefor situés de chaque côté de la vallée. Il est conçu et construit par l'ingénieur civil Thomas Telford, agissant comme Agent Général, et l'ingénieur-conseil plus expérimenté, William Jessop, qui étudie le site et conseille sur la meilleure façon de procéder. La construction de l'Aqueduc de Pontcysyllte a coûté 47 000 Livres Sterling, ce qui revient à près de 10 % du produit intérieur brut annuel du pays. Avec une hauteur de 39 mètres et une longueur de 307 mètres, c'est maintenant le pont-canal le plus long de Grande-Bretagne et le plus haut dans le monde.

L'aqueduc est composé de 18 piliers de maçonnerie qui supportent une cuve de fonte formant le canal. Les piliers sont creux et convergent en direction du sommet afin de réduire leur poids, ce qui permet d'avoir une structure si haute. Pour le mortier, on dit que les ingénieurs ont recouru à une combinaison de chaux, d'eau et de sang de bœuf. La cuve de fonte n'est pas fixée à la structure en pierre, mais repose simplement sur une série de nervures en fer qui partent de chaque pilier, et elle est ancrée seulement par le poids de l'eau. Le chemin de halage est remplacé en 1831 par une construction en porte-à-faux, ce qui permet à l'eau déplacée par les bateaux de passage de s'écouler en dessous, réduisant ainsi la résistance.

L'aqueduc est construit pendant une période d'émergence du tourisme moderne au pays de Galles. Parmi les premiers visiteurs continentaux, il y a l'archiduc Jean d'Autriche qui, avec la fin des guerres napoléoniennes, prend l'opportunité de voyager au pays de Galles en 1816. Louant la beauté de la vallée Dee en général, il recommande alors de regarder particulièrement le canal d'en bas afin d'apprécier davantage la complexité de la construction. D'autres visiteurs s'intéressent beaucoup moins aux aspects d'ingénierie de l'aqueduc, mais l'apprécient davantage pour sa beauté architecturale et son harmonie avec le paysage environnant. Le 22 juin 1930, le peintre paysagiste français Alphonse Dousseau peint une aquarelle représentant fidèlement l'aqueduc de Pontcysyllte, complet avec la rampe de fer, situé au cœur de la pittoresque vallée Dee au coucher du soleil et bénéficiant d'une perspective sur les ruines du château Dinas Brân au loin.

En 2009, l'aqueduc de Pontcysyllte est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnaissant ainsi sa conception d'ingénierie innovante et sa grande importance pour le développement des voies navigables britanniques.

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